Évocation de Nantes aux 16 e et 17 e siècles

A cette époque, le voyageur arrivant à Nantes par le pont de Pirmil (de Pila milliaria ou borne milliaire), découvrait, d'ouest en est, outre des moulins à vent, la floraison remarquable de tours et de flèches des nombreux édifices et des églises de la ville. Ainsi voyait-il les Capucins, Saint Nicolas, les Carmes, la tour du Bouffay, la tour de la Monnaie, Notre Dame, les Jacobins, Sainte Radegonde, la Cathédrale et le château. Autrefois, il n'y avait pas moins de dix sept églises et chapelles, dans la ville intra-muros !
De même, il apercevait d'un coup d'oeil, les quartiers, les portes et les ports, au sud de la cité des ducs de Bretagne : la Fosse, la porte Saint Nicolas où fut enfermé Landais, la Barbacane, le râteau d'Erdre qui fermait l'entrée de l'Erdre dans la ville, la porte de la Poissonnerie, port Maillard, le Château et ses maisons construites dans les douves, puis le quartier de Richebourg et ses étuves municipales (qui cachaient souvent des maisons de tolérance).

A l'ouest de la ville close, la Fosse, aux berges fangeuses, abrita une population de marins, de mariniers et de pêcheurs avant de se développer et d'attirer les marchands. Le port au vin (place du commerce actuelle) faisait d'ailleurs partie de la Fosse. Les Espagnols et Basques y furent nombreux à l'exemple des Ruiz, riches négociants d'envergure européenne qui y possédaient une maison à tourelle où vint dîner Charles IX, Henri III et Henri IV. Comme à Morlaix, les marchands les plus actifs furent souvent des étrangers. Outre des centaines d'Espagnols bien intégrés, on trouva à Nantes des Portugais marranes (Juifs), des Hollandais protestants et des Irlandais jacobites. Au 17e, des Irlandais furent chassées de la ville pour cause de pauvreté. Les marchands résident à La Fosse et aux ponts (la Saulsaie), les Robins (hommes de loi) aux Jacobins. Ce sont avec Richebourg, les quartiers riches de Nantes.